엘리자베스 블랙웰과 여성 최초의 의학 학위 도전의 여정은 단순한 개인의 성공 이야기를 넘어, 여성 인권과 의료 역사 전반에 걸친 중요한 전환점이다. 19세기 중반, 여성에게 의학 공부는 꿈도 꾸기 힘든 일이었지만, 블랙웰은 사회의 벽을 뚫고 미국 최초의 여성 의사로 이름을 남겼다. 그녀가 학문을 향한 열정을 지키며 견뎌야 했던 편견과 고난, 그리고 마침내 세계에 남긴 유산은 오늘날에도 많은 이들에게 깊은 울림을 준다. 이 글에서는 엘리자베스 블랙웰이 어떻게 의학 학위를 획득했는지, 그 과정에서 어떤 어려움을 겪었는지, 그리고 그녀의 도전이 어떻게 여성의 권리 확장과 의료계의 다양성 확보에 기여했는지를 살펴본다.
여성에게 닫혀 있던 의학의 문
19세기 초 미국과 유럽에서 의학은 철저히 남성 중심의 분야였다. 당시 여성은 간호나 조산사 역할에만 국한되었고, 의사가 되는 것은 사회적으로도 금기시되었다. 여성은 감성적이고 체력적으로 약하다는 편견이 깊게 뿌리내려 있었기 때문이다. 이러한 분위기 속에서 엘리자베스 블랙웰은 1832년 가족과 함께 미국으로 이주한 후, 교사로 일하면서 학문적 기반을 쌓기 시작했다.
그녀가 의사가 되겠다는 결심을 하게 된 계기는 한 여성 친구의 말이었다. 병으로 고통받던 친구는 "여성 의사가 있다면 진료받기가 덜 불편할 텐데"라고 말했다. 이 말은 블랙웰의 마음에 깊이 남았고, 결국 그녀는 의대 진학을 결심하게 된다. 그러나 그녀의 지원은 대부분의 의과대학에서 거절당했다. 여성이라는 이유만으로 거절당한 것이다.
그러던 중, 뉴욕 주 제네바에 있는 제네바 의과대학(Geneva Medical College)에서 교수들이 학생들의 투표를 통해 입학을 결정하자는 제안을 한다. 학생들은 이 제안을 농담처럼 여겼고, 오히려 장난 삼아 찬성표를 던졌는데, 그 결과 블랙웰은 입학 허가를 받게 된다. 하지만 입학 이후에도 그녀의 여정은 결코 순탄하지 않았다.
고립 속에서도 흔들리지 않은 신념
제네바 의과대학에서의 생활은 극심한 고립과 차별로 점철되었다. 강의실에서 동료 남학생들은 그녀를 외면하거나 조롱했고, 교수들조차 그녀를 부정적인 시선으로 대했다. 해부학 수업에서는 남성과 같은 실습 참여가 제한되기도 했고, 병원 실습에서는 환자들이 여성 의사에게 진료받기를 꺼려했다.
그러나 엘리자베스 블랙웰은 포기하지 않았다. 오히려 그녀는 누구보다 뛰어난 성적으로 수업을 따라가며 실력을 입증했다. 그녀는 강의 내용을 철저히 복습하고, 도서관에서 수많은 의학 서적을 읽으며 학문에 몰두했다. 결국 1849년, 블랙웰은 미국 역사상 최초로 여성으로서 의학 학위를 받게 되었다. 그녀의 졸업은 언론에도 보도되며 큰 반향을 일으켰다.
이후 그녀는 유럽으로 건너가 파리와 런던의 병원에서 더 깊은 의학 지식을 쌓았고, 특히 파리의 라 마테르니테 병원에서는 산부인과 분야를 중심으로 실습을 이어갔다. 그러나 병원 내 감염으로 오른쪽 눈을 실명하게 되는 안타까운 사고를 겪고, 외과의의 꿈을 포기해야 했다.
다른 여성들의 길을 열다
블랙웰은 자신이 받은 혜택과 지식을 혼자만의 성취로 남기지 않았다. 그녀는 1857년 뉴욕에 '뉴욕 여성과 아동을 위한 진료소'를 설립하고, 이후 여성들을 위한 의학 교육 기관인 '여성 의과대학(New York Infirmary for Women and Children)'을 세웠다. 이 기관은 미국 내 최초로 여성 의사와 간호사를 양성하는 전문기관으로, 수많은 여성들이 전문인으로 성장하는 토대를 마련했다.
또한 그녀는 성교육, 위생, 여성 건강 문제에 대한 대중 교육 활동에도 앞장섰으며, 여성과 아동의 건강권 보호를 위한 여러 책과 논문을 집필했다. 대표 저서인 『여성의 신체와 정신, 그리고 그녀의 사회적 위치』는 여성 해방론과 보건 교육이 결합된 혁신적 작품으로 평가받고 있다.
블랙웰은 단순히 의사로서 역할을 넘어서, 당시 여성들이 직면했던 구조적 한계를 깨는 선구자였다. 그녀의 도전은 이후 엘리자베스 개럿 앤더슨, 소피아 제이 블레이크, 메리 퍼트넘 제이코비 등 수많은 여성 의사들의 길잡이가 되었다.
의료사에 남긴 발자취
엘리자베스 블랙웰의 삶은 그 자체로 하나의 혁명이다. 그녀는 기존의 의료 시스템이 여성에게 얼마나 배타적이었는지를 온몸으로 증명하며 변화의 기폭제가 되었다. 1910년 그녀가 세상을 떠났을 때, 미국과 유럽에는 이미 수백 명의 여성 의사가 활동하고 있었다. 그녀의 업적은 단지 의학계에만 그치지 않고, 교육, 인권, 성 평등 등의 사회 전반에 영향을 미쳤다.
현대에 이르러 그녀의 이름은 다수의 의학 기관, 장학금, 교육 프로그램에 남아 있으며, 매년 ‘엘리자베스 블랙웰 상’이 수여되어 여성 의학자의 업적을 기리고 있다. 그녀의 정신은 오늘날에도 여성과 소수자가 사회적 장벽을 넘는 용기의 상징으로 자리 잡고 있다.
블랙웰의 발자취를 따라가다 - 제네바, 뉴욕
엘리자베스 블랙웰의 삶과 도전이 시작된 미국 뉴욕과 제네바는 그녀의 역사적 여정을 느껴볼 수 있는 중요한 장소다. 특히 제네바 의과대학이 있던 뉴욕 제네바는 조용한 대학 도시로, 역사와 교육이 조화를 이루는 공간이다. 도심에는 당시의 분위기를 느낄 수 있는 고풍스러운 건물과 블랙웰 관련 전시관이 마련되어 있다.
입장안내
제네바에 있는 'Geneva Historical Society Museum'은 매주 화~토요일 오전 10시부터 오후 4시까지 운영된다. 입장료는 성인 기준 10달러, 학생과 시니어는 5달러이며, 5세 이하 어린이는 무료다.
교통안내
한국에서 뉴욕 JFK 국제공항까지 직항 항공편(대한항공, 아시아나항공 기준)은 약 14시간이 소요된다. 뉴욕에서 제네바까지는 렌터카를 이용할 경우 약 5시간, 혹은 로체스터에서 Amtrak 열차를 통해 1시간 30분이면 도착 가능하다. 버스는 하루 2회 운행하며 요금은 약 25~40달러이다.
숙박안내
‘Geneva on the Lake’는 호숫가에 위치한 고급스러운 부티크 호텔로, 1박 기준 약 250~350달러이며, 공식 홈페이지에서 직접 예약 가능하다. ‘Microtel Inn & Suites by Wyndham Geneva’는 합리적인 가격(1박 약 100~150달러)으로 제공되며, 호텔 예약 사이트 또는 Booking.com을 통해 쉽게 예약할 수 있다.