독재자의 등장과 권력 장악 과정
아돌프 히틀러(Adolf Hitler, 1889년 4월 20일 ~ 1945년 4월 30일)는 오스트리아에서 태어나 1차 세계 대전에 참전한 후 독일 정계에 발을 들였습니다. 전쟁의 패배와 혼란스러운 독일의 현실 속에서 그는 변화를 갈망하는 대중 심리에 파고들었습니다. 1920년, 그는 독일 노동자당에 합류했고, 곧 국가사회주의 독일 노동자당(Nationalsozialistische Deutsche Arbeiterpartei, NSDAP), 즉 나치당으로 이름을 바꾸었습니다. 히틀러는 뛰어난 연설 실력으로 당내 입지를 다졌고, 반유대주의, 반공주의, 강력한 민족주의를 내세워 지지 세력을 확대했습니다. 1923년 뮌헨에서 쿠데타를 시도했으나 실패하여 투옥되었지만, 옥중에서 쓴 『나의 투쟁(Mein Kampf)』을 통해 자신의 정치적 이념과 야망을 공고히 했습니다. 1929년 세계 대공황은 독일의 경제난과 사회 불안을 심화시켰고, 이는 나치당의 세력 확장에 결정적인 기회가 되었습니다. 실업자 증가와 정치적 혼란 속에서 나치당은 질서 회복과 경제 부흥을 약속하며 대중의 지지를 얻었습니다. 선거에서 나치당 의석수가 크게 늘었고, 결국 1933년 1월 30일 히틀러는 독일의 총리(Reichskanzler)에 임명되었습니다. 총리가 된 그는 빠르게 권력을 장악하며 바이마르 공화국의 민주주의 체제를 붕괴시켰습니다.
나치즘 통치와 제2차 세계 대전 발발
총리 취임 후 아돌프 히틀러는 일련의 법적, 정치적 조치를 통해 독일을 전체주의 국가로 만들었습니다. 1933년 3월에 제정된 수권법(Ermächtigungsgesetz)은 정부가 의회 동의 없이 법률을 제정할 수 있도록 했고, 이는 사실상 히틀러에게 독재 권력을 부여한 것이나 다름없었습니다. 이후 모든 정당과 노조는 해산되거나 금지되었고, 언론과 출판의 자유는 철저히 통제되었습니다. 게슈타포(Gestapo)와 같은 비밀 경찰을 통해 반대파를 탄압하고 국민을 감시했습니다. 나치 이데올로기는 아리아 인종의 우월성을 주장하며, 다른 민족, 특히 유대인을 열등하다고 규정하는 인종주의에 기반했습니다. 유대인에 대한 차별과 박해는 법적으로 제도화되었고, 점점 더 심화되었습니다. 히틀러는 또한 베르사유 조약 체제를 거부하고 독일의 군사력 강화를 추진했으며, 잃어버린 영토 회복과 '생활 공간(Lebensraum)' 확장을 명분으로 주변국에 대한 야욕을 드러냈습니다. 오스트리아 병합(Anschluss), 체코슬로바키아의 주데텐란트 합병은 이러한 팽창주의 정책의 결과였습니다. 결국 1939년 9월 1일, 독일이 폴란드를 침공하면서 제2차 세계 대전이 시작되었습니다. 나치 독일은 초반에 유럽의 상당 부분을 점령하며 승승장구했으나, 연합국의 강력한 저항에 직면하게 됩니다.
홀로코스트와 전쟁의 종말
아돌프 히틀러와 나치 정권은 제2차 세계 대전 동안 인류 역사상 최악의 범죄 중 하나인 홀로코스트(Holocaust)를 저질렀습니다. 나치 이데올로기의 극단적인 반유대주의는 유럽 전역의 유대인들을 조직적으로 말살하려는 '최종 해결책(Final Solution)'으로 이어졌습니다. 아우슈비츠, 다하우, 트레블링카 등 강제 수용소와 절멸 수용소가 세워져 수백만 명의 유대인, 집시, 동성애자, 정치범, 장애인 등이 학살당했습니다. 이는 산업적인 규모로 자행된 비인간적인 대량 학살이었습니다. 홀로코스트 희생자 수는 약 600만 명에 달하며, 인종 청소라는 광기 어린 이념이 초래한 비극적인 결과였습니다. 전쟁이 계속되면서 나치 독일은 소련을 침공하는 등 전선을 확장했지만, 스탈린그라드 전투 패배를 기점으로 전세가 불리해지기 시작했습니다. 연합군의 반격이 거세졌고, 1944년 노르망디 상륙 작전 이후 서부 전선에서도 독일은 밀리기 시작했습니다. 결국 1945년 연합군이 독일 본토로 진격했고, 수도 베를린이 포위되었습니다. 패색이 짙어진 상황에서 아돌프 히틀러는 1945년 4월 30일, 베를린의 벙커에서 그의 연인 에바 브라운과 함께 자살했습니다. 그의 죽음과 함께 나치 독일은 멸망했고, 제2차 세계 대전의 유럽 전선은 종식되었습니다. 히틀러의 통치와 전쟁은 전 세계적으로 수천만 명의 희생자를 낳았으며, 그의 이름은 폭력, 증오, 파괴의 상징으로 역사에 기록되었습니다.